Antes de ser indicado para o Ministério da Agricultura, Mendes Ribeiro Filho era líder do governo no Congresso. Na Câmara, estava no quinto mandato consecutivo como deputado federal.
Mendes integrava a Comissão de Constituição e Justiça e de Redação e das comissões que tratam da Reforma da Previdência e da Reforma Tributária, além de fazer parte da Comissão de Reforma do Poder Judiciário.
Presidiu o diretório do PMDB de Porto Alegre, de 2000 a 2003. E, em 2004, concorreu à prefeitura de Porto Alegre. Entre 2007 e 2008 foi coordenador da bancada federal gaúcha.