Os preços futuros de milho na Bolsa de Chicago (CBOT) podem cair para o menor nível em mais de uma década, à medida que a queda do consumo de gasolina por causa do coronavírus pressiona também o etanol e resulta em menor demanda pelo grão. Nos Estados Unidos, o biocombustível é feito principalmente com milho e o setor consome mais de um terço da safra doméstica.
Na semana encerrada em 27 de março, a demanda por gasolina nos EUA caiu 25% em relação à semana anterior, de acordo com a Administração de Informação de Energia (EIA, na sigla em inglês). No país, a gasolina costuma ter uma mistura de 10% de etanol.
Um relatório de economistas da Universidade de Illinois estima que o uso de etanol deve cair 2,8 bilhões de litros no período de março a maio, o que resultaria em uma redução de 6,5 milhões de toneladas na demanda por milho. Para piorar a situação, o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) estima que a área semeada com milho este ano deve ser de 39,25 milhões de hectares, um aumento de 8% ante o ano passado.
“A perspectiva para o etanol se deteriorou rapidamente” desde o Fórum de Perspectivas Agrícolas do USDA, no fim de fevereiro, disse John Payne, da Daniels Trading. Na ocasião, a área tinha sido projetada em 38,04 milhões de hectares. Mesmo que a área ficasse 4 milhões de hectares abaixo da previsão do USDA, isso não seria suficiente para dar suporte aos preços, disse Payne.
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Desde o fim de fevereiro, os preços de etanol nos EUA acumulam perda de mais de 35%, de acordo com o analista-chefe de petróleo da OPIS by IHS Markit, Denton Cinquegrana. Já os preços da gasolina no varejo estão 50% mais baixos do que no ano passado, com base em dados de postos de gasolina em todo o país, disse o analista.
A demanda por gasolina está caindo apesar de os preços no varejo estarem no menor nível desde 2016. A demanda por etanol costuma acompanhar a gasolina, “mas estamos numa situação incomum no momento”, já que o etanol está elevando o custo da gasolina em vez de reduzi-lo como acontece normalmente, disse Patrick De Haan, chefe de análise de petróleo na GasBuddy. Isso deve levar muitos postos a misturar apenas o mínimo necessário de etanol para atender às exigências regulatórias, afirmou o analista. “Isso, por sua vez, está afetando seriamente fabricantes de etanol. Algumas destilarias que produzem etanol estão fechando completamente.”
Esses fatores pioram muito a perspectiva para a demanda por milho. No curto prazo, há estimativas de que o preço do grão possa chegar a US$ 3 por bushel, disse Sal Gilbertie, presidente e diretor de investimento da Teucrium Trading. Um preço abaixo de US$ 3 seria o menor desde que o chamado Padrão de Combustíveis Renováveis foi expandido, em 2007, afirmou. O programa estabelece os volumes mínimos de combustíveis renováveis que devem ser misturados a combustíveis fósseis a cada ano.
Abaixo desse nível, o milho “ficaria muito abaixo de seu custo de produção, colocando a produção futura em risco e tornando qualquer preço próximo de US$ 3 insustentável por muito tempo”, disse Gilbertie.
