Controvérsias têm existido há anos a respeito de qual foi o ancestral selvagem do milho e quando ? e onde ? ele foi domesticado pela primeira vez. Um consenso é que a cada estudo publicado, a data do primeiro registro de plantio do grão no continente se torna mais distante.
Em dois artigos da revista Proceedings of the National Academy of Sciences, um grupo internacional de pesquisadores descreve evidências que indicam a domesticação do milho há cerca de 8,7 mil anos, a mais antiga data até hoje encontrada para a cultura da planta nas Américas.
Estima-se que o milho tenha sido domesticado originalmente no México, a partir da gramínea teosinto, possivelmente na região do vale do rio Balsas, no sudoeste do país. Mas, até agora, não haviam sido feitos no local estudos arqueológicos voltados a habitação e agricultura.
Dolores Piperno, do Museu de História Natural do Instituto Smithsonian, e Anthony Ranere, da Universidade Temple, ambos nos Estados Unidos, coordenaram uma pesquisa de campo no vale Balsas em busca de registros de ocupação humana entre 9 mil e 8 mil anos atrás.
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Os cientistas descobriram, após escavação em uma área rochosa conhecida como Xihuatoxtla, ferramentas de pedra e amostras microscópicas de vegetais fossilizados. A análise, conduzida em parceria com pesquisadores do Instituto de Pesquisa Tropical do Smithsonian, no Panamá, revelou evidência direta da domesticação do milho e de uma espécie de abóbora.
? Os resultados confirmam a domesticação no início do Holoceno [período geológico atual, que começou há cerca de 11 mil anos] do milho e indicam que essa é outra cultura importante no Novo Mundo que teve sua origem em uma floresta tropical. Mas será preciso realizar muitor outros estudos na região do Balsas central de modo a investigar períodos anteriores, quando o teosinto passou a ser explorado pelas antigas populações humanas e, posteriormente, cultivado ? disse Dolores.
O estudo indica que o plantio do milho teria se alastrado para o Panamá há cerca de 7,6 mil anos, chegando ao norte da América do Sul há cerca de 6 mil anos.
