Transformar pele animal em vestimenta é algo que o homem faz desde os tempos das cavernas. Mesmo assim, até hoje a utilização do couro é muito discutida. No fim da década de 1970, quando se começou a discutir a questão da sustentabilidade, o setor precisou fazer um grande investimento para se adequar às novas exigências do mercado. Muitas empresas acabaram quebrando, principalmente as menores. A estimativa é de que apenas metade tenha sobrevivido à crise.
A indústria de curtumes no Brasil tem se esforçado para se comunicar com os consumidores mais jovens e mostrar que a atividade é fundamental para garantir sustentabilidade e preservar o meio ambiente. O Centro das Indústrias de Curtume do Brasil (CICB) criou até um selo de qualidade.